1997年，对中国了技术移民许可，张永琪决定和妻子一起投身到澎湃的出国热潮中去。当兴致勃勃的二人将个人资料递交给工作人员时：“申请移民？先过了IELTS再来!”“IELTS？是什么？”张永琪有点蒙。
几经周折，张永琪才在深圳大学史美洲老师手里拿到资料。虽然是用油墨印刷的粗糙纸卷，张永琪依然如获至宝，凭借这些资料，夫妻俩顺利取得了移民资格。
张永琪舍不得扔掉这些千辛万苦得来的资料，张永琪开始尝试在工作之余兜售这套资料。那一年，资料的销异常火爆，最贵的一本竟卖到了200元。
既然资料有人需要，那能不能通过别的方式销售？不久之后，雅思培训班诞生。很快，来自全国各地的考生慕名而来，培训班事务越来越忙，张永琪辞去工作，注册成立了“雅思学校”。
创业之初，张永琪除了做培训，还要花大量的时间到各大院校做推广。每当有学生来咨询，他都会端茶递水，然后用至少10分钟时间给他们解释雅思是什么，考雅思有什么作用。
慢慢的，从第一个班只招到十几个，到能够坐满30～40人，再到学校包网吧让几百名同时报名雅思考试，在雅思的前台，全国各地闻讯而来的络绎不绝。
2001年，生源已经不再是问题，很多外地在寒暑假时赶到雅思来上课。但张永琪却没有满足于既有成绩，他开始思考两个问题：第一，外地可不可能都来？第二，他们有没有可能永远会这样来？他提出加大资金投入到外地以连锁的形式办学。
这一提议遭到合伙人的强烈反对。他们认为，雅思目前已经很赚钱了，矛盾不断直至爆发，张永琪和妻子张晓东商议，决定另立山头，成立环球雅思学校。
重起炉灶的张永琪没料到，招到生的合作者摘掉环球雅思的牌子，自己重打锣鼓另开张了。这对于刚刚起步的公司来讲无疑是雪上加霜。
张永琪仍然着。3个月后，摸清市场行情的环球雅思在上海的发展又重新开始，并在模式探索上取得了重大成功。紧随其后，广州、深圳、沈阳等地纷纷设立环球雅思分校。
截至2006年8月31日，环球雅思已经在全国拥有44所学校，其中直营学校7家，并在建立了海外分校，市场格局在“”之后被重新改写。
2010年10月8日，环球雅思正式在美国纳斯达克挂牌交易，张永琪、张晓东夫妇的4500万股使他们拥有约27亿元人民币的账面财富，而环球雅思已发展到292家教学中心，覆盖全国104个城市。